Puerco espin

Descripción 

Los puercoespines africanos pertenecen a la familia Hystricidae, comprendida en el orden Rodentia. Este orden, el de los roedores, con unas 1.700 especies diferentes, es el más amplio y diverso dentro del grupo de los mamíferos.

En África, dentro de la familia Hystricidae, hay tres especies: el puercoespín septentrional o puercoespín crestado (Hystrix cristata), el puercoespín meridional o puercoespín crestado sudafricano (Hystrix africaeaustralis), ambas muy parecidas, y el puercoespín de mechón en la cola o cola de pincel (Atherurus africanus), de menor tamaño (unos 3 kg de peso en el adulto) y bastante diferente a los dos anteriores.

Hábitat

El puerco espín es un habitante de las regiones cálidas de Asia y África y únicamente una especie, el Puercoespín común (Hystrix cristata), penetra hasta Sicilia y el sur de Italia. Por otra parte, muchos zoólogos no creen en la espontaneidad de estas poblaciones, sino que opinan que fueron implantadas por los romanos.

Comportamiento

Ante una situación de amenaza, el puercoespín levanta la cresta y las púas del cuerpo, además emite sonidos intimidatorios, sacudiendo la cola, bufando, gruñendo y pateando el suelo con sus patas posteriores. Si la amenaza perdura, entonces no dudan en embestir a su enemigo, desplazándose lateralmente o hacia atrás. El contacto con las púas hace que éstas se desprendan fácilmente y de esta forma quedan clavadas en su atacante, provocando un fuerte dolor. A menudo se piensa que pueden “disparar” las púas, pero esto no es cierto: lo que puede ocurrir es que alguna de ella sea lanzada unos centímetros debido a que se encontraba doblada y, al levantarse las de su alrededor, salte por el aire. Las púas desprendidas volverán a salir en poco tiempo. Sus principales depredadores son leones, leopardos, hienas, rapaces de gran porte y el hombre.
El puercoespín crestados sudafricano es principalmente nocturno, aunque tiene cierta actividad durante el día. No es agresivo y tiende a vivir en solitario o en pequeños clanes familiares constituidos por los progenitores y sus crías de varios años.

Cada grupo familiar tiene un territorio. Permanecen la mayor parte del día en madrigueras, que son excavadas por ellos o que aprovechan de otros animales, por ejemplo madrigueras abandonadas por cerdos hormigueros (Orycteropus afer), o bien se les localiza en cuevas, entre rocas o entre la propia vegetación. Durante la noche salen en busca de su comida. Se ha observado que las hembras de puercoespín no son agresivas con los machos de su familia, pero llegan a ser muy agresivas con los extraños.

 

Reproducción

Prácticamente no existe diferencia externa entre machos y hembras. Tienen el mismo tamaño y peso.

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 9-16 meses de edad y los machos entre los 8-18 meses. El ciclo estral de la hembra es de 30-35 días y el periodo de gestación es de unos tres meses (93-110 días).

En la época en que la hembra comienza a ser receptiva, inicia la actividad sexual acercándose al macho con la cola y la grupa levantadas, así como con las púas desplazas hacia los lados, para que éste pueda montarla. El número de crías por camada es de 1 a 4 (con un promedio de 1-2). Normalmente se reproducen anualmente y es posible que tengan dos camadas al año.  

La gestación dura 203 días, después de lo cual nace una cría. Los jóvenes pesan 415 gramos en el nacimiento y pueden subir de peso casi inmediatamente. El destete ocurre después de 10 semanas, la talla del adulto se alcanza en menos que un año, y la madurez sexual (para las hembras) se alcanza en 19 meses.

Las crías, excepcionalmente precoces para tratarse de roedores, nacen bien desarrolladas, con los ojos abiertos y con dientes. Al nacimiento, las púas y espinas son blandas (evitando lesiones en el momento del parto), después se irán endureciendo rápidamente. Pesan unos 100 a 300 g (alrededor del 3% del peso correspondiente a la hembra). Durante los 3-4 primeros meses son amamantados pero pueden comer comida sólida a partir de las 2-3 semanas de vida, y pueden sobrevivir si son destetados prematuramente (figura 6).

 

Especies

Hay dos grupos bien diferenciados de puerco espín: los del Viejo Mundo (Europa, Asia, África e Indonesia), y los del Nuevo Mundo. Entre los primeros, está el puercoespín común, de constitución robusta y con el pelaje muy oscuro; puede medir hasta 60 cm de largo y las púas alcanzan una longitud de más de 30 cm. Es una especie de distribución norteafricana introducida en Europa y que sólo se encuentra en Sicilia e Italia. Los puercoespines americanos también son llamados puercoespines arborícolas o ursones y están representados por cuatro géneros; un género vive en América del Norte y los otros tres se extienden por América Central y América del Sur. Todos son arborícolas y habitan en zonas de selva o de bosque algo más abierto.

El puerco espín norteamericano habita en regiones boscosas desde Alaska hasta el norte de México. Mide entre 65 y 80 cm, y el pelaje del cuerpo es bastante largo, con las púas, más cortas, ocultas debajo de aquél. Tiene costumbres nocturnas y se alimenta de hojas, brotes y cortezas. Los puercoespines que viven en América Central y del Sur reciben el nombre de coendú o puerco espinoso. Trepan a los árboles ayudándose de su cola prensil y allí se alimentan de frutas, brotes y ramas tiernas. Parece que son nocturnos, pero se sabe poco de sus costumbres. El puercoespín que habita en Brasil se parece a los coendúes en el aspecto exterior, pero la cola no es prensil. Aunque parece una especie común, tampoco se sabe mucho sobre su biología. El último género está representado por una única especie que habita a altitudes elevadas en bosques de montaña. Carece de pelo y tiene el dorso y los flancos cubiertos de espinas rojizas; además, la cola no es prensil. 

-LA CONFUSION ENTRE "ERIZO Y PUERCO ESPÍN"
El erizo aunque también cuentan con púas como los puercoespines no tienen nada que ver. 

Mientras que los puerco espines son del orden de los roedores (rodentia) los erizos son erinaceomorfos.

Con respecto a las púas, las de los puercoespines son mucho más largas, están afiladas, y se desprenden con facilidad. Los erizos tienen pelos huecos con mucha queratina para darles consistencia y lo único que pueden hacer para defenderse es enrrollarse para pinchar al tacto, con púas que se desprenden con mayor dificultad.

En peligro de extincion

Se les puede encontrar en zonas bajas en bosques primarios y secundarios, y aunque también se mueven en pastizales, matorrales y áreas cultivadas. Están afectados por la disminución de bosque y de su frondosidad y porque lo cazan como mascota y principalmente como comida. Esta es una importante especie para algunas comunidades étnicas.

El uso como mascota está incluido principalmente dentro del comercio nacional, dentro de colecciones privadas en Filipinas y ocasionalmente dentro del mismo Palawan. Este tipo de comercio no se da en grandes cantidades.


MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
Dentro de las zonas protegidas aparecen los puerco espines.
Además hay un seguimiento coordinado de especies de vida silvestre por parte de los guardias para controlar la caza en el Área Protegida Culasian en Rizal (sur de Palawan) y en la Reserva de Cacatúas Omio en Dumarán. El puerco espín es una de las especies objeto de seguimiento junto a la cacatúa filipina (Cacatua haematuropygia) que está en peligro crítico.